Ieder jaar stoppen zo’n veertigduizend mensen eventjes, of voor een langere tijd, bij de Lourdesgrot. Het gaat om bezoekers uit heel Nederland tot mensen die aan de overkant van de Mariastraat wonen. Er wordt gebeden of een kaarsje aangestoken. Vrijwilliger en toezichthouder Harrie Dortmans geniet van het contact met de mensen. “Soms zit ik een half uur of driekwartier met mensen te buurten. Dan ken je al die verhalen van die mensen. Het is echt een ontmoetingsplek voor Mariahout.”
Samen met nog acht andere toezichthouders zorgt Dortmans ervoor dat de grot netjes blijft en dat de opgebrande kaarsjes opgeruimd worden. Er gaan zo’n vijftienduizend kaarsjes per jaar doorheen. Veel mensen laten ook een boodschap achter voor Maria of een overleden dierbare, in het intentieboek. Dat wordt massaal gedaan, waardoor het veertigste exemplaar al aan bod is.
De pastoor wilde een Lourdesgrot bouwen. In 1935 is de grot ingezegend. Nadat veel gelovigen jarenlang langsgingen bij de grot, begon de staat begin jaren zestig te verminderen. De grot zakte zelfs deels in. In de jaren die volgden werd het steeds meer een vervallen Lourdesgrot, totdat het in 1996 bijna volledig instortte.
‘Het Wonder van Mariahout’
Het herbouwen van de grot bleek een dure klus. Er was al bijna besloten om tot sloop over te gaan, maar daar dachten veel mensen anders over. Zo’n zestig vrijwilligers stroopten de mouwen op en hebben, met de hulp van verschillende bedrijven, de grot nieuw leven ingeblazen. “Ik dacht: als je niks doet, is ie weg en komt ie nooit meer terug”, zegt Henk Schepers. De vrijwilliger hielp mee de grot te herbouwen.
Schepers staat nog altijd met een verwonderende blik te kijken naar de grot. Eén ding zal hij nooit vergeten aan de opbouw. “Het Mariabeeld is altijd blijven staan. Ook toen de grot instortte, bleef ze onbeschadigd. Het is een wonder!” Alle mensen die meegeholpen hebben aan de wederopbouw, zijn geëerd met hun naam op een ijzeren staaf die onder het Mariabeeld staat.
Ook voor sommige ongelovigen is de Lourdesgrot een bijzondere plek. Een meneer uit Eindhoven maakt om de dag een ronde op zijn fiets en stopt steevast eventjes in Mariahout. “Ik ben niet gelovig, maar steek toch iedere keer een kaarsje aan voor mijn kinderen.”
“Ik ben er trots op”, zegt Schepers. “Mariahout staat zo mooi op de kaart!” 15 augustus vindt de Maria Tenhemelopneming 2026 plaats. Ook de Lourdesgrot staat centraal tijdens het feest.
