Merel deed mee met een duidelijke boodschap. Zelfacceptatie staat centraal in haar verhaal. Ze werd vroeger gepest en voelde zich daardoor een buitenbeentje. Ze probeerde zich aan te passen aan anderen, maar leerde uiteindelijk dat ze zichzelf niet hoefde te veranderen om erbij te horen.
Tijdens de finale sprak Merel over dit onderwerp. De jury waardeerde haar persoonlijke verhaal en de manier waarop zij haar boodschap wil uitdragen. Toen Merel naar de middelbare school ging, vond zij het lastig om haar plek te vinden. Het traject richting de verkiezing hielp haar groeien in zelfvertrouwen.
Met de titel op zak reist Merel in oktober naar India om Nederland internationaal te vertegenwoordigen. De voorbereiding bestaat onder meer uit speechtraining, Engels spreken en oefenen op de catwalk lopen op hakken. Ook wil ze haar boodschap over zelfacceptatie verder verspreiden.
Merel ziet de reis vooral als een unieke ervaring. Ze hoopt te genieten van het internationale podium, al blijft winnen niet haar belangrijkste doel. Ze wil vooral jongeren laten weten dat je mag zijn wie je bent en dat je meetelt. De titel is voor haar geen eindpunt, maar een begin van een grotere boodschap. Van Gemert naar het internationale podium in India voor Merel Verstappen begint de reis richting haar droom.
